Kyrkan

Den katolska kyrkan blev under medeltiden mycket rik och mäktig och upplevde under högmedeltiden sin storhetstid. Hela samhället påverkades av religionen och kyrkan fick omfattande förmåner av furstarna. Under högmedeltiden frigjorde sig kyrkan från den världsliga makten (furstarna och kungarna) och påven blev Europas mäktigaste furste.

Medeltidskyrkan kämpade hårt för att hålla människorna andligt inriktade på himmelriket och inte på jordisk lycka. För att lyckas med detta användes påbud som medel för hur man skulle leva, med hot om att man kom till helvetet om man bröt mot reglerna. Bannlysning, d v s utstötning ur kyrkan, blev följden om man ändå bröt mot reglerna. Att bli utestängd från kyrkan var detsamma som att bli utestängd från all social gemenskap. Kyrkan hade ett starkt engagemang i sociala och kulturella frågor som sjukvård, fattigvård, undervisning och skrivarsysslor. Också konsten stöddes och styrdes i hög grad av kyrkan.

Den augustinska världsuppfattningen vägledde medeltidskyrkan, d v s tanken att två krafter står mot varandra - Gud, som är god mot djävulen, den onde. Ur denna uppfattning kom kravet på universalitet för kyrkan d v s att den andliga makten alltid skulle stå över den världsliga. Detta ledde bland annat till den s k investiturstriden, mellan påven och den tysk-romerske kejsaren, om vem som skulle tillsätta kyrkliga ämbeten. Påven avgick med segern vilket ytterligare ökade kyrkans inflytande.

Ett annat exempel på kyrkans makt över människorna var korstågen. Västeuropa hade under 1000-talet vuxit sig starkt nog för att gå till anfall. Målet för korstågsrörelsen var att befria Jerusalem från " de otrogna". Korstågsrörelsen pågick i närmare två hundra år och för en tid behärskade korsfararna områden i Syrien och Palestina. Man lyckades inte behålla det heliga landet men korstågen fick ändå stor betydelse då européerna på detta sätt fick kännedom om den litteratur, vetenskap och teknik som skulle ge upphov till renässansen. Korstågen spårade ofta ur till rena plundringståg men de ledde också till att handeln med araberna utökades.